关于扑克的起源有多种说法，法国、比利时、意大利还有埃及、印度、朝鲜等国的部分学者认为发明地应归属己国，但终因无确凿的史料可究，至今尚无定论；普遍观点就是现代扑克起源于我国唐代一种名叫“叶子戏”的游戏纸牌。相传早在秦末楚汉争斗时期，大将军韩信为了缓解士兵的思乡之愁，发明了一种纸牌游戏，因为牌面只有树叶大小，所以被称为“叶子戏”。（“叶子牌”，有两个手指大小。长8公分，阔2．5公分的“叶子牌”，用丝绸及纸裱成，图案是用木刻版印成的）。据说这就是扑克牌的雏形。另一个较广泛认定是相传由塔罗牌演变而成。现代二维扑克专利于2010年7月申请。

　　十二世纪时，马可·波罗把这种纸牌游戏带到了欧洲，立刻引起了西方人的极大兴趣。一开始，它只是贵族们的奢侈品，但是因为它造价低廉、玩法多样，又容易学，很快就在民间流行开来。

　　中国人将四种花色理解为春、夏、秋、冬四个季节；

　　法国人将四种花色理解为矛、方形、丁香叶和红心；

　　德国人把四种花色理解为树叶、铃铛、橡树果和红心；

　　意大利人将四种花色理解为宝剑、硬币、拐杖和酒杯；

　　瑞士人将四种花色理解为橡树果、铃铛、花朵和盾牌；

　　英国人则将四种花色理解为铲子、钻石、三叶草和红心。

　　为什么要以这四种图案作为扑克牌的花色，历来说法很多。比较集中的说法有以下两种：

　　一说是这四种花色代表当时社会的四种主要行业，其中黑桃代表长矛，象征军人；梅花代表三叶花，象征农业；方片代表工匠使用的砖瓦；红桃代表红心，象征牧师。

　　另一说是这四种花色来源于欧洲古代占卜所用器物的图样，其中黑桃代表橄榄叶，象征和平；梅花为三叶草，意味着幸运；方片呈钻石形状，象征财富；而红桃为红心型，象征智慧和爱情。

　　扑克牌的54张模式解释起来也非常奇妙：

　　除去大小王以外的52张牌表示一年有52个星期。两张副牌中，一张是大王，表示太阳；一张是小王，代表月亮。

　　一年四季，即春夏秋冬，分别以黑桃、红桃、方块、梅花来表示。其中红桃、方块代表白昼，黑桃、梅花代表黑夜。每一花色正好是13张牌，代表每一季度基本上是13个星期。这13张牌的点数加在一起是91，正符合每一季度91天。4种花色的点数加起来， 再加上小王的一点正好是一年的365天。如果再加上大王的一点，正符合闰年的天数。

　　扑克中的JQK共有12张，表示一年有12个月，又表示太阳在一年内经过12个星座。

　　另外，扑克牌中的4种花色还有不同的寓意：黑桃象征橄榄叶，表示和平；红桃是心形，表示智慧；梅花的黑色三叶，源于三叶草；方块代表钻石，意味着财富，表达了人们的美好愿望。

　　每一花色13张牌，依次为A，第一点；K，国王；Q，王后；J，武士，以及10至2。

　　专家普遍认为，以上解释并非巧合，因为扑克牌的设计和发明与星相、占卜以及天文、历法有着千丝万缕的联系。

　　曾有传说认为，亨利八世是四张K的图案的模型；现存最古老的英国扑克牌的四张K的人像图案上，都有与亨利八世一样的卷曲的向两边分开的小胡须和络腮胡子。又传说四张Q上的人像图案的模型，很可能是约克王朝的伊丽莎白皇后，即亨利七世的皇后。法国扑克牌的制造一直是沿着各个厂商自己的路线发展的，到了1813年政府颁布了一个官方批准的设计，对于每一张人头牌都给予名称，直到今天还有很多扑克牌沿用这种名称：

梅花K

　　亚历山大大帝（AlexanderⅢthe Great 或者 Kyng Alisaunder，356-323 BC）马其顿帝国国王，腓力二世(  Philip II of Macedon) 之子，20岁继承王位，是个妄图统治世界的人，先是确立了在希腊的统治地位，后又灭亡了波斯帝国。在横跨欧、亚、非的辽阔土地上，建立起一个西起希腊、马其顿，东到印度河流域上游，南临尼罗河第一瀑布，北至中亚的药杀水（今锡尔河）的以巴比伦为首都的庞大帝国。

　　他的衣服总是佩带着配有十字架的珠宝，这是梅花k国王的特点，其头发向外卷。

方块K

　　凯撒大帝 盖乌斯·尤利乌斯·恺撒（Gaius Julius Caesar，102—44BC）罗马共和国终生执政官，出身贵族，历任财务官、祭司长、大法官、执政官、监察官、独裁官等职。前60年与庞培、克拉苏秘密结成前三头同盟，随后出任高卢总督，花了八年时间征服了高卢全境（大约是现在的法国），还袭击了日耳曼和不列颠。前49年，他率军占领罗马，打败庞培，集大权于一身，实行独裁统治。前44年，恺撒遭以布鲁图所领导的元老院成员暗杀身亡。恺撒身后，其甥孙及养子屋大维击败安东尼开创罗马帝国并成为第一位帝国皇帝。

　　他在罗马帝国硬币上的画像是侧面像。此后，在四张国王k牌里，只有红方块的国王是侧面像，其头发向内卷，手持战斧。

红桃k

　　查里曼大帝（Charlemagne Charles the Great或Carolus Magnus， 742—814AD）法兰克国王，后加冕为"罗马人的皇帝"，他在位的14年期间，发动过对伦巴德人、撒拉森人、撒克森人等的50多场战争，控制了大半个欧洲的版图，并在天使的指引下挑起了保卫基督教世界的重任。

　　最早用凿子在木板上刻他的人物像的职员，因为不小心凿子滑动后把上唇的胡子刮掉了。此后，印红桃国王牌都是以这张画为标本。因而，只有红桃中才有没有胡子的国王牌，其头发向内卷，把剑举在头后。

黑桃K

　　大卫王（King David）以色列联合王国第二任国王，生活在公元前１０世纪，David的意思是“被蒙爱者”，传说中的所罗门王的父亲，擅长音乐和作诗，圣经记载耶稣是大卫的后裔。 因他擅长演奏竖琴，所以牌面上常绘有竖琴图案。

梅花Q

　　阿金妮(Argine)，源自欧洲拼字游戏，拉丁语的Regina重新组合变成Argine。

　　还有这样一个传说：英国的兰开斯特王族以红色蔷薇为象征，约克王族以白色蔷薇为象征。两个王族经过蔷薇花战争后，取得和解，并把双方的蔷薇结在一起。所以这位皇后的手上就拿着蔷薇花。

方块Q

　　拉结(Rachel)根据《圣经·创世纪》的记载，是雅各布(Jacob,犹太人的祖先)第二位和最宠爱的妻子，约瑟夫(Joseph,耶稣的养父)和本杰明(Benyamin)的母亲，拉班(Laban)的女儿，雅各布第一位妻子利亚（Leah）的妹妹。 雅各布共有12个儿子，在以色列建立了12个部族。

红桃Q

　　朱迪思(Judith)，《圣经·旧约》的人物，朱迪思是古希伯来的美丽寡妇，亚述军入侵希伯来地区并且截断Bethulia城的水源，她色诱亚述将军霍勒费恩斯 (Holofemes)，趁其酒醉熟睡时，杀之于营帐中并割下头颅，使亚述军惊吓溃逃，因而拯救了Bethulia。

黑桃Q

　　帕拉斯 雅典娜(Pallas Athena)，希腊神话中掌管智慧与正义战争的女神。雅典娜是希腊奥林匹斯十二主神之一，也是奥林匹斯三处女神之一。

　　在四位皇后中，惟有此皇后手持武器。

梅花J

　　兰斯洛特(Sir Lancelot Du Lac)，亚瑟王圆桌武士中的第一勇士，他与王后格温娜维尔的恋情导致了他与亚瑟王之间的战争。温文尔雅，又相当勇敢，而且乐于助人。他曾出发去寻找过圣杯，但由于他的骄傲使他没有成功。在王后开始进行火焰的试练时，兰斯洛特为了将她从火中救出而发动了一次不必要的战斗，这就导致了圆桌骑士的分裂。在这场战斗后，兰斯洛特为了忏悔他的罪过而当了僧侣。

方块J

　　赫克托尔(Hector)，普里阿摩斯(Priamus)的儿子，特洛伊(Troy)王子，帕里斯(Paris)的哥哥。他是特洛伊第一勇士，被称为“特洛伊的城墙”。最后和阿喀琉斯(Achilles)决斗，死在对方手里。

红桃J

　　拉海尔(La Hire，1390—1443AD)，查理七世（Charles VII le Victorieux）的随从，英法百年战争中的法国指挥官，圣女贞德（Jeanne d'Arc，1412—1431AD)的得力助手。

黑桃J

　　奥吉尔(Ogier)，中世纪英雄史诗《罗兰之歌》中查里曼大帝的十二位帕拉丁(Paladin，圣骑士)之一，被六仙女祝福的丹麦王子。

　　扑克中的J（JACK）原来用KNAVE（恶棍）一词，这个词直到20世纪40年代在英国和欧洲大陆还相当流行，到现在已基本废弃不用，但在欧洲如瑞典等部分国家，还在使用这个词。用JACK代替KNAVE一词之所以能很快得到公众接受的原因之一，是在记录或报告牌例时，或者在使用缩写时，或者在叙述打牌过程时，可以方便地使用JACK一词的第一个字母J，而过去在用KNAVE这个词时，就必须使用Kn，如果只用K就会引起混乱。

　　1840年，鸦片战争后外国扑克也随着洋人进入中国。当时进口的扑克主要是来自于美国和日本，日本扑克因价格便宜而畅销。1931年，全国掀起抵制日货运动，提倡国货，发展实业，上海人黄金生创办了翠华卡片厂，试制出中国第一批扑克，红狮牌扑克。